지큐티코리아는 SK텔레콤 출신인 곽승환 대표가 퀀텀 테크랩 박사 3명과 함께 지난 2022년 4월 설립한 양자 기술 전문기업이다. 곽승환 대표는 SK텔레콤 재직 시절 일찍이 양자 기술의 필요성을 제기한 인물로 2011년 퀀텀 테크랩을 설립하고 랩장을 맡은 것을 비롯해 2018년에는 SK텔레콤에서 인수한 스위스 양자 암호기업 IDQ 부사장으로 재직하는 등 국내 양자 산업계의 권위자로 평가받는다. 그런 그가 안정적인 대기업 생활을 내려놓고 창업을 결심한 것은 양자 기술로 변화하는 세상을 조금이라도 더 앞당기고 싶은 마음 때문이었다. 실제로 재직 당시 SK텔레콤에서 물심양면 지원해 준 것에 관해 그는 여전히 감사한 마음을 지니고 있지만, 대기업 조직 특성상 빠른 의사 결정, 인력 충원, 조직 운영의 자율성 등은 아무래도 쉽지 않았던 것이 사실이다. 여기에 더해 그는 우리나라의 양자 기술도 충분히 세계 최고 수준이라는 것을 입증하기 위해 지큐티코리아를 설립하여 창업 3년 만에 벌써 유의미한 성과를 다수 기록해나가고 있다. 우선 이곳은 과학기술정보통신부와 정보통신기획평가원의 90억 원 규모 ‘모듈형 양자암호키분배(QKD) 시스템 개발’ 과제를 수주했고, 중소벤처기업부 유망 기술창업 지원 프로그램 ‘딥테크 팁스’에도 선정되며 기업 경쟁력을 인정받았다. 또한, 양자 기술 관련 다수 특허(등록 3개, 출원 8개)를 보유하며 혁신 기술을 선점 중인 지큐티코리아는 지난해 시드 투자를 성공적으로 마무리하고, 시리즈 A 투자 확보에 박차를 가할 계획이다.
양자 센서 및 통신 분야의 혁신 선도
지큐티코리아는 양자암호 시스템의 핵심 기술인 단일광자 검출기를 기반으로 단일광자 계측장비, 단일광자 기반 양자 바이오센서, 소형‧저가형 양자암호 시스템, 단일광자 라이다 등을 개발하고 있다. 특히 이곳은 현재 양자암호통신에서 사용하는 단일광자검출 기술을 적용한 체외 진단기기 개발에 드라이브를 걸며 양자 바이오센서 분야의 새 지평을 열어나가고 있다.
“단일광자검출 기술은 양자암호통신에서 암호화된 빛을 수신하는 데 쓰이는 장치로 빛 알갱이 하나를 받았을 때 대략 전자 10의 6~8승개로 증폭합니다. 지큐티코리아는 단일광자검출을 할 수 있는 기술력을 보유하고 있습니다. 이 기술을 적용하면 기존 분자진단에서 PCR 과정을 생략할 수 있어 길게는 3시간까지 소요되던 진단 시간을 전처리 포함 15분으로 단축할 수 있습니다. 가격대 역시 사람 측정 기준 2만 원대로 낮추는 게 가능해 기존 PCR 제품 대비 월등한 가격 경쟁력을 갖출 수 있습니다. 여기에 더해 콜드체인 과정이 없어 아프리카와 같은 평균 기온이 높은 개발도상국에서도 쓰일 수 있으며, 이에 따라 엠폭스(원숭이두창) 등 바이러스 감염 여부도 15분 만에 테스트할 수 있습니다. 아울러 전쟁이 세균전으로 치러질 때 그 자리에서 바로바로 군인의 감염 여부도 확인할 수 있습니다. 이를 통해 지큐티코리아는 인류의 건강에 이바지하고자 합니다.”
또한, 지큐티코리아는 ‘모듈형 양자암호키분배(QKD) 시스템 개발’에도 전력을 다하고 있다. 지큐티코리아가 해당 시스템 개발에 심혈을 기울이는 이유는 명료하다. 현재 양자암호통신 장비는 한 페어 당 2억 원이 넘는 고가인 탓에 대중화되지 못하고 있기 때문이다. 이에 지큐티코리아는 광집적회로 기술을 활용한 고성능의 소형, 저가 장비를 개발하여 양자암호통신의 대중화를 이뤄내겠다는 각오다. 이외에도 지큐티코리아는 안개, 연기, 먼지와 같은 저가시 환경에서도 고감도 3D 이미징을 구현하는 단일광자 라이다 개발도 진행 중이며, 미국 방산업체와 제품 관련하여 활발한 협의를 이어가고 있다. 지큐티코리아 곽승환 대표는 양자 기술에 관한 경험 20년 이상을 보유한 핵심 인력 6명을 중심으로 인적 수직계열화가 완전히 이뤄진 만큼 앞으로도 최고의 맨파워로 한국 양자 기술의 우수성을 널리 알리고, ‘Bringing Quantum Technology to everyday life’를 실천해가겠다고 포부를 밝혔다.
양자 혁명의 글로벌 리더 될 것
양자 혁명은 더는 미래의 일이 아니다. 디지털 혁명에서 양자 혁명으로의 전환은 현재 일어나고 있으며, 우리나라가 양자 센서와 통신 등 분야에서는 충분히 글로벌 리더가 될 수 있다는 게 곽승환 대표의 견해다. 같은 맥락에서 지큐티코리아는 우리나라가 양자 혁명의 ‘패스트 팔로워(fast follower)’가 아닌 ‘퍼스트 무버(first mover)’로 우뚝 설 수 있도록 할 수 있는 모든 역할을 다하겠다는 계획이다.
“지큐티코리아는 양자 센서와 통신 분야의 세계 TOP 기업이 될 것입니다. 또한, 현재 우리나라는 정부 차원에서 양자 혁명을 위한 양자 인력을 열심히 양성하고 있지만 문제는 양자대학원을 졸업해도 정작 취업할 곳이 극히 제한적입니다. 이러한 상황에서 지큐티코리아가 짧은 시간 내 유니콘 기업으로 성장한다면 저희를 보고 영향을 받은 새로운 양자 기업이 다수 출현할 것입니다. 이와 같은 방식으로 우리나라는 양자 산업에 있어서 큰 부흥을 일으킬 수 있다고 확신하며, 이 꿈을 현실로 이루는 데 있어서 지큐티코리아가 일조한다면 더할 나위 없을 것 같습니다.”
지큐티코리아 곽승환 대표는 직원들의 성장이 곧 회사의 성장으로 이어진다는 확신 아래 향후 조금 더 여유 자금을 확보하면 대학원 비용 지원, 사내 복지기금 마련, 스톡옵션 등 최고의 복지로 직원들의 노고에 대한 보상을 확실히 할 예정이다. 이를 통한 직원과 회사의 동반성장을 지향하는 곽 대표는 미국 나스닥 상장이라는 중단기 계획을 밝혔으며, 국내 양자 산업의 발전은 퀀텀 네이티브 양성에서부터 시작하므로 아이들이 자연스럽게 양자와 친숙해질 수 있도록 교육 및 미디어의 역할이 중요하다고 강조했다. 마지막으로 지큐티코리아 곽승환 대표는 “학교에서 원자구조를 배울 때 교과서 마지막 장에는 항상 ‘실제로는 전자구름 형태로 존재한다’가 쓰여 있습니다. 이게 원자 교육의 끝입니다. 하지만 이제는 고등학생들도 양자에 관심이 많아서 그 뒤를 알고 싶어 합니다. 이에 교과서 마지막 장에 ‘원자구조는 양자역학으로 설명해야 하는데, 양자역학은 배우기 힘드니 여기서 마무리한다’라는 말만 추가로 넣어주면 더욱 많은 학생이 양자에 관심을 지속해서 가질 것으로 생각합니다. 양자 인재 양성은 바로 여기서부터 시작됩니다.”라고 말하며 인터뷰를 마무리했다. 김성우 기자
